Lockheed A-12 – Kembaran SR-71 Blackbird, Dibuat Khusus untuk Tugas Mata-mata CIA

Wahana udara berawak tercepat di dunia, masih dipegang oleh North America X-15 yang mampu melesat di level hipersonik Mach 6.72 (7.274 km per jam). Namun, X-15 berstatus prototipe, sementara wahana udara yang berstatus operasional tercepat di dunia dipegang oleh pesawat intai Lockheed SR-71 Blackbird yang mampu menembus kecepatan Mach 3.4 (4.023 km per jam). Dan berbicara tentang debut SR-71, maka banyak yang lupa akan sosok kembaran pesawat ini, yakni Lockheed A-12.

Baca juga: Ternyata! Amerika Serikat Gunakan CN-235 Sebagai Pesawat Intai Mata-mata

Lockheed A-12 mirip alias identik dengan SR-71, dan sama-sama dibangun di era Perang Dingin bergelora. Secara umum, A-12 punya spesifikasi yang mirip dengan SR-71. Namun, sebelum SR-71, sudah lebih dulu mengudara A-12, dan pesawat pengintai di ketinggian tinggi (26.000 meter) ini punya ciri khas yang unik, yaitu dibuat khusus untuk Badan Intelijen Pusat Amerika Serikat (Central Intelligence Agency/CIA).

Serupa dengan SR-71, maka A-12 juga dibidani oleh Lockheed Skunk Works di bawah program Project Oxcart, ini didasarkan pada desain perintis penerbangan Clarence “Kelly” Johnson. Desain Lockheed dipilih daripada desain FISH dan Kingfish Convair, dan menjadi pendahulu pesawat pencegat prototipe YF-12 Angkatan Udara Amerika Serikat dan SR-71 Blackbird.

Setelah beberapa prototipe dibuat, beberapa model yang hilang, dan kematian awak selama pengujiannya, akhirnya A-12 mulai beroperasi pada tahun 1967. Total ada 18 unit pesawat yang dibuat, dimana hanya 13 yang diproduksi secara massal sebagai A-12, sementara yang lain adalah pra-produksi dalam kategori prototipe.

Sebagai bagian dari Operasi Black Shield, lusinan A-12 banyak diterbangkan pada tahap akhir Perang Vietnam. A-12 dipercaya melakukan penerbangan pengumpulan-intelijen yang sensitif saat mengudara dengan kecepatan lebih dari Mach 3.

Meskipun lebih cepat dari pesawat mana pun yang berharap untuk mencegatnya, A-12 sebenarnya tidak terlihat. Namun, upaya dibuat untuk membuatnya jauh lebih sulit untuk dilihat di radar. Ini menggunakan sejumlah fitur canggih saat itu untuk mengurangi penampang radar, termasuk bentuk dan struktur penghindar radar dan penggunaan material komposit dalam konstruksinya, termasuk memasukkan bahan penyerap radar di kulit luar.

Seperti yang dilaporkan TheDrive pada tahun 2019, “komponen kunci dari rencana Skunk Works untuk membuat A-12 lebih sulit dikenali radar melibatkan aditif bahan bakar cesium-laced untuk secara dramatis mengurangi tanda radar dari knalpot mesin dan gumpalan afterburner oleh pesawat. Bahan bakar aditif itu menciptakan awan pengion di belakang pesawat untuk membantu menyembunyikan seluruh aspek di belakang pesawat dari deteksi gelombang radar.

Aditif cesium memungkinkan apa yang telah digambarkan sebagai “plasma stealth,” yang pada dasarnya melibatkan pembuatan awan plasma, atau gas terionisasi, di sekitar beberapa atau semua objek. Dalam hal ini, itu membantu menyembunyikan pesawat saat melakukan penerbangan dengan kecepatan Mach 3.

Lockheed dilaporkan telah menguji campuran yang mencakup natrium dan kalium, tetapi pada akhirnya cesium – silvery-golden alkali metal yang lembut yang merupakan salah satu dari hanya lima logam unsur yang cair pada suhu kamar – memiliki hasil terbaik. Cesium, yang pertama kali ditemukan pada tahun 1860 oleh metode spektroskopi api yang baru dikembangkan, pada awalnya digunakan sebagai “pengambil” dalam tabung vakum dan sel fotolistrik. Campuran aditif terakhir, dijuluki A-50, adalah 30 persen logam cesium dan 60 persen dialkil fosfat.

Baca juga: 20 Tahun Beroperasi, Angkatan Darat AS Pensiunkan Pesawat Mata-mata MARSS QRC

Masalah toksisitas bahan bakar telah dipertanyakan, tetapi semua bahan bakar jet dianggap cukup beracun. Selain itu, masih belum jelas berapa banyak aditif A-50 yang sebenarnya digunakan, tetapi mengingat tingkat keberhasilan pesawat, kemungkinan A-12 diisi bahan bakar dengan itu di beberapa penugasan. Lockheed A-12 terbang perdana pada 26 April 1962, dan dipensiunkan pada tahun 1968. (Bayu Pamungkas)